(18 december 1875 – 6 juni 1950)
Rolls-Royce herinnert Charles Sykes, geboren 150 jaar geleden op 18 december 1875
Een begenadigd kunstenaar en beeldhouwer, vooral bekend als de maker van de Spirit of Ecstasy
De oorspronkelijke creatieve ziel van het merk, die kunstzinnigheid introduceerde als essentieel onderdeel van Rolls-Royce
Veel van zijn werken bevinden zich in de collectie van het wereldberoemde V&A Museum in Londen
“Charles Rolls, met zijn competitieve geest en roekeloze levenshouding, was het hart van Rolls-Royce. Henry Royce, de nauwgezette en gedreven ingenieur, was het brein. Maar de figuur die het sterkste aanspraak kan maken op de rol van eerste ziel van het merk, is Charles Robinson Sykes. Vooral bekend als de beeldhouwer die de Spirit of Ecstasy creëerde, was Sykes een veelzijdige en bijzonder productieve kunstenaar wiens werk, 150 jaar na zijn geboorte, nog steeds hoog wordt gewaardeerd. Hij was de eerste van de grondleggers die kunst en creativiteit binnenbracht bij Rolls-Royce — een nalatenschap die vandaag voortleeft in onze steeds ambitieuzere en verfijndere Bespoke- en Coachbuild-projecten. Dat zijn beroemdste werk slechts een fractie vertegenwoordigt van een rijk en gevarieerd oeuvre, onderstreept de breedte van zijn talent.”
Andrew Ball, Head of Corporate Relations, Rolls-Royce Motor Cars
Rolls-Royce Motor Cars viert de 150ste verjaardag van de geboorte van een van de meest invloedrijke figuren uit het ontstaan van het merk: Charles Robinson Sykes. Als begaafd kunstenaar, illustrator en beeldhouwer verwierf Sykes wereldfaam met de creatie van de Spirit of Ecstasy, het iconische beeldje dat sinds 1911 met gratie de Rolls-Royce motorwagens siert. Zijn werk markeert het moment waarop kunstzinnigheid en emotionele expressie een vaste plaats kregen binnen de identiteit van het merk — een creatieve geest die vandaag nog steeds voelbaar is in elke Rolls-Royce.
Ter gelegenheid van deze verjaardag belicht Rolls-Royce zijn leven en blijvende invloed op het merk.
Charles Robinson Sykes werd geboren op 18 december 1875 in Brotton, een mijnwerkersdorp nabij Saltburn in het huidige North Yorkshire, Engeland. Aangemoedigd door zijn vader en oom, beiden getalenteerde amateurkunstenaars, besloot hij een professionele artistieke carrière na te streven. Hij begon zijn opleiding aan het Rutherford Art College in Newcastle en won in 1898 een beurs voor het Royal College of Art in Londen, waar hij tekenen, schilderen en beeldhouwen studeerde. Na zijn afstuderen bleef hij in de hoofdstad, waar hij zich snel vestigde als veelzijdig kunstenaar.
Zijn talent als tekenaar blijkt uit de omvangrijke collectie tekeningen, schilderijen en cartoons die bewaard wordt in het wereldberoemde Victoria and Albert Museum in Londen. Deze collectie omvat onder meer gedetailleerde ontwerpen voor paardenrentrofeeën, vazen en schalen, evenals sfeervolle illustraties voor tijdschriftcovers en advertenties, gemaakt onder het pseudoniem ‘Rilette’. Zijn beeldhouwkunst kreeg officiële erkenning toen zijn bronzen beeld A Bacchante met groot succes werd tentoongesteld in zowel de Royal Academy of Arts in Londen als de Parijse Salon.
In 1902 kreeg Sykes de opdracht om schetsen te maken voor een uitgever. Omdat deze hem niet in geld kon betalen, stelde hij hem voor aan John Montagu, later de 2de Baron Montagu of Beaulieu, die op dat moment werkte aan de lancering van een eigen luxueus weekblad, The Car Illustrated.
Met Sykes als artistieke kracht achter de illustraties — van covers tot mode-tekeningen — kende het magazine een groot succes. Het was een van de eerste publicaties die full colour-afbeeldingen gebruikte, een mogelijkheid die Sykes creatief ten volle benutte. Zijn fascinatie voor de Griekse mythologie kwam regelmatig tot uiting in klassieke verwijzingen binnen zijn werk.
Het duurde niet lang voor zijn kunst de aandacht trok van Claude Johnson, beter bekend als ‘CJ’, de eerste commercieel directeur van Rolls-Royce. Johnson bestelde zes originele olieverfschilderijen van Sykes voor de catalogus van 1910-1911, waarop Rolls-Royce-auto’s te zien zijn bij gelegenheden die pasten bij het aristocratische cliënteel van het merk. Deze beelden presenteerden Rolls-Royce niet louter als technisch hoogstandje, maar als een symbool van elegantie en beleving — een vroege voorbode van wat het merk zou worden. Daarnaast verwierf Rolls-Royce ook de rechten op werken die wagens toonden bij schemerlicht, op steile hellingen en in sneeuwstormen — reële uitdagingen voor automobilisten van die tijd.
Kort daarna volgde Sykes’ meest beroemde en blijvende opdracht: het ontwerpen van een officiële Rolls-Royce-mascotte. Het merk omschreef het gevleugelde beeldje als “een sierlijke kleine godin”, waarin Sykes perfect “de geest van extase” wist te vangen — een figuur die het reizen over de weg tot haar hoogste genoegen verheft en zich nestelt op de boeg van een Rolls-Royce om te genieten van de frisse lucht en het muzikale ruisen van haar wapperende gewaden. Met dit werk introduceerde Sykes een nieuwe dimensie: de auto als object van gratie, elegantie en sereniteit, naast technische perfectie.
Met zijn creaties hielp Sykes de kernwaarden van Rolls-Royce vorm te geven. Van Charles Rolls erfde het merk zijn pioniersgeest en drang naar prestaties. Henry Royce vormde het analytische en technische fundament. Sykes was de ziel: hij bracht kunst en creativiteit binnen, een nalatenschap die vandaag voortleeft in de meest verfijnde Bespoke- en Coachbuild-creaties. Met zijn schilderijen en de Spirit of Ecstasy gaf hij mee vorm aan de mystiek en het mythische aura dat Rolls-Royce tot op vandaag omringt.
Charles Sykes overleed in 1950. Hoewel hij vooral herinnerd wordt om zijn bijdrage aan Rolls-Royce, liet hij een rijk, gevarieerd en bewonderenswaardig oeuvre na dat 150 jaar na zijn geboorte nog steeds hoog wordt gewaardeerd.
